Les plates-formes de forage sont censées fournir beaucoup d'énergie, mais en dégager peu. C'est pourquoi on utilise un pipeline le plus souple possible au niveau des têtes de puits pour une liaison flexible et rapidement détachable en cas d'urgence. Mais cette connexion à la source de pétrole au niveau du plancher marin reste le talon d'Achille de l'installation. Si ce raccord est arraché, ou s'il est impossible de le détacher suffisamment rapidement en cas de danger (tempêtes par exemple), il sera difficile d'éviter les conséquences imprévisibles mais souvent très lourdes de ce type d'incident. Subsea Technologies a pu améliorer considérablement la sécurité au niveau de ce point névralgique grâce à son connecteur XR (pour Xtreme Release). Il utilise dix amortisseurs industriels de la série MAGNUM fabriqués par ACE à Langenfeld.
Pour l'entreprise écossaise, sise à Aberdeen mais présente à l'internationale, il aura fallu dix-huit mois de travail depuis l'ébauche du concept initial jusqu'à la livraison du premier connecteur XR. Le projet devait faire face à un problème d'amortissement dont la solution a été rapidement trouvée chez ACE. Grâce aux amortisseurs de cette société rhénane, Subsea a pu obtenir de bons résultats dès le développement de son système d'ancrage sous-marin. L'absorption de l'énergie cinétique s'est avérée si incroyablement efficace que la filiale anglaise de la société de Langenfeld, ACE Controls International, a été directement sollicitée pour ce défi, une décision que personne n'a eu à regretter, ni pendant la phase de développement de dix-huit mois, ni pendant la phase d'exploitation subséquente.
Fonctionnement des connecteurs XR
Contrairement aux solutions traditionnelles, ce raccord entre le trou de forage et le pipeline ne se compose pas d'une paire de connecteurs mâle et femelle, mais d'un système fonctionnant par opposition. Ainsi, l'angle d'inclinaison maximal en cas de largage de la conduite de pétrole n'a presque pas de limite. Avant l'utilisation des raccords actuels, les équipes travaillant sur la plate-forme de forage ne pouvaient manœuvrer que sur un angle restreint et avaient donc un laps de temps limité à respecter pour détacher la conduite en toute sécurité. En cas de fortes tempêtes, de collisions ou d'autres avaries, ce scénario était difficile à maîtriser. En cas d'urgence, s'il n'est pas possible de retirer suffisamment rapidement la colonne montante à la sortie de la tête de puits, la plate-forme de forage peut, dans les cas extrêmes, subir de graves dommages avec risques d'accidents ou de décès pour le personnel. Même les dommages prévisibles au niveau de la conduite montante, de la tête de puits et du pipeline se chiffrent rapidement en millions d'euros, sans parler des conséquences d'une fuite de pétrole incontrôlée sur l'environnement.
Des amortisseurs en acier inoxydable résistant à de lourdes charges et à l'eau de mer
Grâce à un corps massif, à leur solution d'étanchéité innovante et au palier-guide trempé, les amortisseurs industriels autocomposés ou réglables série MAGNUM d'ACE sont reconnus pour leur longévité, même dans des conditions extrêmes. Cette série était donc prédestinée à une utilisation sous la mer, même en cas de tempête au-dessus ou en-dessous de la surface. Avec le connecteur XR, ces amortisseurs sont utilisés selon un principe similaire à celui des étaux, bien connu des acteurs du marché de la construction. Mais dans ce cas, il s'agit d'un étau XXL. En cas de largage contrôlé ou en urgence, une énorme quantité d'énergie pourra être fournie à ces étaux afin d'éviter d'arracher la conduite du connecteur ou de la tête de puits. Les amortisseurs autocomposés sont là pour absorber en douceur cette énergie, afin d'éviter les dommages au niveau des connecteurs ou de l'équipement situé en amont ou en aval.
Ces amortisseurs ont un mouvement de levée d'une ampleur de 50 mm seulement. Sachant qu'ils sont capables de supporter 1700 N par levée, ou une masse effective de 21200 kg et qu'au total, dix d'entre eux sont utilisés avec chaque connecteur, on se rend compte des forces incroyables pouvant entrer en jeu sur les fonds marins. Cette situation s'explique mieux lorsque l'on prend en compte la plate-forme de forage agitée par les vagues à l'autre extrémité de la conduite.
Fabriqués en acier inoxydable pour une utilisation dans l'eau de mer, ces amortisseurs de 2,9 kg chacun peuvent effectuer leur lourde tâche avec un délai de réaction de seulement 0,12 secondes. Leur commande et leur action sont donc plus que suffisantes pour parer à tous les cas d'urgence pouvant se présenter en haute mer.
Les versions standard de la série sont conçues pour des vitesses de levage de 0,15 à 5 m/s et peuvent être utilisés dans un environnement compris entre -12 °C et 70 °C. Ces fourchettes de valeur peuvent facilement être dépassées pour les cas particuliers car, en plus des solutions prêtes à l'emploi, des amortisseurs industriels adaptés aux températures extrêmes sont également proposés pour répondre précisément à toutes les possibilités d'utilisation. Il en va de même pour les dépassements énergétiques en cas d'urgence qui peuvent être de 40 % supérieurs à la normale.
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